美(mei)国太(tai)空军的 X-37B 太(tai)空飞机完成第七次任(ren)务（OTV-7）后返回地球，成功降落(luo)在加利(li)福(fu)尼(ni)亚州的范登(deng)堡太(tai)空军基(ji)地。
美(mei)国太(tai)空军作战部长钱斯?萨尔茨曼（Chance Saltzman）表示(shi)，此(ci)次任(ren)务展示(shi)了 X-37B 在不同轨道区域灵活完成测试(shi)和实验目标的能力(li)。X-37B 项目主(zhu)任(ren)布(bu)莱恩?斯图尔特（Blaine Stewart）则认为，此(ci)次任(ren)务为 X-37B 项目书写了新篇章(zhang)，标志着美(mei)国太(tai)空军动态任(ren)务能力(li)的显著提升。
X-37B深夜低调返回地球，美(mei)国官方对此(ci)次神(shen)秘任(ren)务“犹(you)抱琵琶半遮面(mian)”的表态，这引发了外界的讨论和关注(zhu)。分析认为，美(mei)国大力(li)研发和试(shi)验太(tai)空作战技(ji)术将(jiang)加剧(ju)太(tai)空军事竞赛(sai)，不利(li)于(yu)全(quan)球战略稳(wen)定。
X-37B在美(mei)国当地时(shi)间3月7日凌晨(chen)返回地球。
X-37B在轨实行任(ren)务434天
值得一提的是(shi)，在X-37B返回前(qian)半个月，美(mei)国太(tai)空军2月21日首次公布(bu)了其神(shen)秘的X-37B空天飞机拍摄(she)的地球照片。
照片由美(mei)国国防部下(xia)属“国防可视化信(xin)息服务”(DVIDS)网站21日发布(bu)，显示(shi)了X-37B机载摄(she)像机在2024年实行第七次任(ren)务时(shi)拍摄(she)的地球画面(mian)。美(mei)国太(tai)空军表示(shi)，这张(zhang)照片是(shi)X-37B在“在高椭圆轨道上进(jin)行实验时(shi)”拍摄(she)的，摄(she)像机本身主(zhu)要用于(yu)“确保飞行器的健康和安(an)全(quan)”。图片说明指出，X-37B的第七次任(ren)务首次包括一系列空气制动操作，使用最(zui)少的燃料(liao)改变轨道。
美(mei)国媒体称，X-37B的相关信(xin)息十分神(shen)秘，向公众公开更是(shi)十分罕见。鉴于(yu)X-37B及其任(ren)务仍处于(yu)高度(du)机密状态，这种保密程(cheng)度(du)并不令人意外。这反过来也引发了人们对其功能的诸多猜测，包括它们作为天基(ji)情报、侦察和监视 (ISR)平台或太(tai)空武器平台的潜在用途。
这架实行第七次任(ren)务的X-37B于(yu)2023年12月28日从佛罗里达州肯尼(ni)迪航天中心发射。本次发射首次由“猎鹰重型”运载火箭实行，这也是(shi)X-37B首次被送往高轨道实行任(ren)务，之(zhi)前(qian)六次活动都在低轨道。这次X-37B在太(tai)空中停留了434天，并不是(shi)最(zui)长的一次。最(zui)长的纪录是(shi)在第六次任(ren)务中创造(zao)的，达到了908天（从2020年5月17日到2022年11月12日）。根据统计，X-37B之(zhi)前(qian)的任(ren)务持(chi)续(xu)时(shi)间分别是(shi)780天（2017年9月7日至2019年10月27日）、718天（2015年5月20日至2017年5月7日）、674天（2012年12月11日至2014年10月17日）、468天（2011年3月5日至2012年6月16日）和224天（2010年4月22日至2010年12月3日）。
过去十余年，在美(mei)国军方的“宣传(chuan)”和媒体频繁的报道下(xia)，大众已经熟(shu)知了X-37B的存在，甚至这款航天器成为美(mei)国为未来太(tai)空战做准备的最(zui)好例证。X-37B长约8.8米，高2.9米，翼展略小于(yu)4.6米，发射重量4.99吨。X-37B的有效载荷舱长2.1米，宽1.2米，相当于(yu)皮卡车车厢的大小，由于(yu)采(cai)用模块化设计，载荷舱可根据任(ren)务搭(da)载不同载荷。从外形和发射方式来看，X-37B其实就是(shi)一架无人小型航天飞机，并不是(shi)严格意义上的空天飞机。
美(mei)军将(jiang)X-37B称为轨道试(shi)验飞行器，尽管美(mei)国空军已经公布(bu)了 X-37B 运载的一些(xie)有效载荷，但是(shi)这架航天飞机的大部分机载设备以及轨道活动的细节都是(shi)保密的。这种保密性(xing)引起了外界诸多猜测。此(ci)次飞行器将(jiang)进(jin)行广泛的测试(shi)和实验目标，这些(xie)测试(shi)包括在新的轨道状态下(xia)操作可重复使用的航天飞机，试(shi)验未来的太(tai)空领(ling)域感知技(ji)术以及调查(cha)辐射对美(mei)国国家航空航天局提供的材料(liao)的影响(xiang)。美(mei)国太(tai)空军在X-37B返回地球后称，在轨道上，OTV-7任(ren)务完成了一系列测试(shi)和实验目标，旨在展示(shi)X-37B强大的机动能力(li)，同时(shi)测试(shi)太(tai)空域感知技(ji)术。
在第七次任(ren)务期间，从X-37B机载相机拍摄(she)的地球照片。
X-37B向作战航天器演(yan)进(jin)？
之(zhi)所以，这次X-37B的第七次任(ren)务备受关注(zhu)，主(zhu)要是(shi)因为这次X-37B首次被送入(ru)了高轨道，此(ci)前(qian)六次都是(shi)被送往低轨道。芬兰天文学家托米·西(xi)蒙拉(Tomi Simola)通过持(chi)续(xu)观(guan)测，已于(yu)2024年2月发现OTV-7位于(yu)38840×323公里、倾角59.1?的高椭圆轨道(HEO)上。
这次任(ren)务提到了首次使用的一系列空气制动(Aerobraking)机动的重要性(xing)，这“展示(shi)了X-37B提供的敏捷和灵活的能力(li)”。当航天器改变轨道时(shi)，一般发动机实行一次或多次点火，但是(shi)这个过程(cheng)需要消(xiao)耗(hao)大量推进(jin)剂，这意味着每个航天器在需要补充燃料(liao)或被带出轨道之(zhi)前(qian)只(zhi)能进(jin)行次数有限的点火。相比之(zhi)下(xia)，大气制动利(li)用地球大气层的摩擦阻力(li)来帮助引导航天器进(jin)入(ru)新的轨道。
这种新的变轨技(ji)术获得了美(mei)国太(tai)空军的肯定。根据媒体报道，美(mei)国太(tai)空军领(ling)导层表扬(yang)了X-37B团队的这种新颖操作。美(mei)国太(tai)空军作战部长钱斯·萨尔茨曼在一份声明中说：“这是(shi)X-37B首次进(jin)行这类操作，对美(mei)国太(tai)空军来说是(shi)一个非(fei)常重要的里程(cheng)碑，因为大家正(zheng)在寻求拓展大家在这一具有挑战性(xing)的领(ling)域的资质和能力(li)。”
这一技(ji)术突破为未来动态太(tai)空作战奠定了坚实基(ji)础。以往有些(xie)评论称X-37B为太(tai)空战斗(dou)机或空天飞机，现在来看，X-37B正(zheng)在朝着这一目标前(qian)进(jin)，活动在高轨道的X-37B随时(shi)可以“降维打击”低轨道的航天器。笔者之(zhi)所以认为X-37B项目正(zheng)朝着太(tai)空作战演(yan)进(jin)，除了上面(mian)提到的变轨技(ji)术，还有这次任(ren)务包含了太(tai)空态势感知试(shi)验。据称，这次任(ren)务还会在太(tai)空进(jin)行的测试(shi)包括“未来太(tai)空领(ling)域感知技(ji)术”的试(shi)验。
简单地说就是(shi)在高轨道监视跟踪别国卫星(xing)，目的是(shi)提升美(mei)国军队的太(tai)空态势感知能力(li)。也就是(shi)说X-37B平时(shi)可以在高轨道跟踪监视别国航天器，战时(shi)就通过新的变轨技(ji)术攻击或者破坏他国低轨道的航天器。现在，美(mei)国越(yue)来越(yue)重视太(tai)空态势感知能力(li)的构建。2023年，美(mei)国太(tai)空军发射了一颗名为“沉默巴(ba)克”的军用卫星(xing)，美(mei)军没有公布(bu)该卫星(xing)的具体用途，但分析认为，“沉默巴(ba)克”是(shi)一种高轨道太(tai)空态势感知卫星(xing)，运行在地球同步轨道。
火箭整流罩内的X-37B飞行器。
X-37B被分配(pei)给(gei)太(tai)空部队主(zhu)要负责“轨道战争”的单位，也意味着它们具有明确的军事角色。这个单位就是(shi)“太(tai)空三角洲9”，其肩负着一项仍然非(fei)常模糊的“轨道战”任(ren)务，使命是(shi)准备、展示(shi)和投射指派和配(pei)属部队的焦点，以实行保护和防御行动，并为国家决策当局提供阻止轨道威胁的反应选项。
值得注(zhu)意的是(shi)，这次返回范登(deng)堡的X-37B上涂有美(mei)国太(tai)空部队的标志，而不是(shi)前(qian)一次OTV-6任(ren)务期间涂上的美(mei)国空军标志。分析认为，这一变化也可能反映了越(yue)来越(yue)大的努力(li)，即向公众传(chuan)达太(tai)空对军事行动（和日常生(sheng)活）的重要性(xing)，以及美(mei)国政府正(zheng)在就这些(xie)问题采(cai)取(qu)什么措施。
需要指出的是(shi)，美(mei)国太(tai)空军在今年表示(shi)，他们没有计划将(jiang)X-37B作为作战飞行器使用，但它所进(jin)行的各种实验将(jiang)为美(mei)国未来任(ren)何航天飞机设计提供借鉴。在2025年空军与太(tai)空部队协会战争研讨会上，太(tai)空军透露，任(ren)何在未来建造(zao)超(chao)出两架现有试(shi)验飞行器的额(e)外平台的计划，都将(jiang)根据国家的需求进(jin)行评估。这也就是(shi)说现在太(tai)空军还没有增加X-37B数量的计划，但是(shi)考虑到川普非(fei)常重视太(tai)空作战力(li)量的建设——太(tai)空军就是(shi)在他第一个任(ren)期内独立成为一个新的军种，因此(ci)，美(mei)国未来是(shi)否会增加X-37B数量或者以X-37B为基(ji)础发展专门的作战航天器，值得高度(du)关注(zhu)。