3月24日凌晨起，“指环王”土(tu)星的光环将上演持续数日的“消(xiao)失”奇观(guan)。这是时隔15年多再次迎来土(tu)星环“消(xiao)失”。
土(tu)星环是什么？它真(zhen)的消(xiao)失了(le)吗？天文科普专家为您揭秘。
中国科学(xue)院紫金山天文台科普主管王科超先容，在浩瀚(han)的宇宙中，土(tu)星是太阳系中最早被发现具有光环的行星，被大家亲切地称为“指环王”“草帽星”等。事实上，土(tu)星的光环由无数冰晶和碎石构成，这些冰晶反射太阳光，形成土(tu)星环的绚烂光芒。
土(tu)星环位于土(tu)星的赤道平面上空。由于地球、土(tu)星在各自的轨道上绕日公转，从地球视角观(guan)察，土(tu)星环倾角会呈现周期性变化(hua)。
“在土(tu)星约29.5年的公转周期中，从地球上看，每年土(tu)星环的倾角都不相同。”王科超先容，平均(jun)每隔15年左右，土(tu)星环会以(yi)最大倾角朝向地球，此时的土(tu)星环能被大家更清(qing)晰地看到；同样每隔15年左右，当土(tu)星环侧面正对地球时，最小倾角是0度，大家会看到土(tu)星环“消(xiao)失”。上一次土(tu)星环“消(xiao)失”是在2009年9月4日。
今年3月24日，土(tu)星光环的侧面再次正对地球，几乎与大家视线的方向平行。“土(tu)星环很薄(bao)，厚度只有几十米，在这个角度下很难被观(guan)测(ce)到，看起来就(jiu)好像‘消(xiao)失’了(le)，实际只是一种错觉。”王科超说，就(jiu)这一次而言，土(tu)星光环“消(xiao)失”的时间(jian)十分(fen)接近3月12日的土(tu)星合(he)日，土(tu)星与太阳的距离(li)很近，导致土(tu)星环隐(yin)匿(ni)在太阳光辉(hui)中，难以(yi)观(guan)测(ce)。
“除此之(zhi)外(wai)，今年还会出现另一种意义(yi)上的土(tu)星环‘消(xiao)失’。”王科超说，5月7日，在地球上虽然能看到倾斜的土(tu)星光环，但那天太阳直射土(tu)星赤道，其光线与土(tu)星环面平行，土(tu)星光环所能反射的太阳光非常有限，导致难以(yi)观(guan)测(ce)，看起来也像“消(xiao)失”一般。